Con el aumento del interés de los consumidores y la demanda de productos sostenibles, y las regulaciones en todo el mundo elevando los estándares de sostenibilidad, el movimiento hacia la economía circular es inminente. Pero para hacerlo, la industria química necesita adoptar enfoques que prioricen la sustentabilidad, como la jerarquía de residuos.
El papel de la jerarquía de residuos
Para entender el papel de la jerarquía de residuos, primero hay que entender la economía circular. La economía circular se refiere a un modelo económico de producción y consumo en el que los materiales finales son reutilizados y reciclados de vuelta al ciclo tanto como sea posible. En última instancia, los residuos se mantienen al mínimo.
La jerarquía de residuos es una estrategia para lograr una economía circular. Asegura que, desde el principio, los productos estén siendo diseñados para reducir el desperdicio general. Además, la jerarquía de residuos se prepara para el final de la vida útil de un producto para que los materiales puedan volver a entrar en el ciclo por medio de la reutilización, el reciclaje y la recuperación.
Descomponer la jerarquía de residuos
Paso 1: Reducir
Reducir es el primer paso de la jerarquía de residuos y la primera oportunidad de reducir la huella general. Esto se hace utilizando menos materiales y energía para minimizar la cantidad de residuos generados.
Reducir se puede lograr mediante:
- Generar menos chatarra
- Rediseñar un producto para usar materiales sostenibles (sin comprometer la calidad)
- Rediseñar un producto para necesitar menos materiales (sin comprometer la funcionalidad)
- Reducir la energía utilizada para crear
- Optimización de procesos para la eficiencia
Diseñar para la reducción de residuos, por ejemplo, significa del producto final incluso antes de que sea moldeado. Al pensar en el ciclo de vida completo (y posvida) en la fase de diseño, los desafíos que surgen más tarde pueden superarse fácilmente.
Paso 2: Reutilizar
A continuación, reutilizar. La reutilización consiste en crear productos destinados a tener una vida útil más larga y ser utilizados (o reutilizados) varias veces por el mismo usuario final.
Al diseñar (o rediseñar un producto) para su reutilización, se deben considerar todos los aspectos, desde cómo se utilizará en el mercado hasta qué materias primas se pueden adaptar más para aumentar la durabilidad para la aplicación específica.
A menudo, el proceso de diseño incluye una mezcla de materiales; aquellos construidos para durar y aditivos, como antioxidantes, estabilizadores UV, absorbentes UV y polímeros adaptados a la reutilización.
Paso 3: Reciclar
Si uno es incapaz de lograr los dos primeros pasos en la jerarquía de residuos, entonces el reciclaje entra en juego.
Reciclar es el acto de darle al material una segunda vida, para ser utilizado una y otra vez. Y este proceso no ocurre solo una vez. Al agregar aditivos, por ejemplo, puede continuar reciclando materiales una y otra vez. Existen numerosas formas de reciclar pero hay dos formas primarias que esto se hace ahora: el reciclaje mecánico y el reciclaje químico.
Reciclaje mecánico
El reciclaje mecánico es el proceso de recolectar residuos plásticos de diversas fuentes, triturarlos juntos y luego lavar, fundir y secar en una nueva materia prima que puede ser utilizada en un nuevo proceso.
Actualmente, es el enfoque más común dentro de la industria de materiales avanzados. En Europa, por ejemplo, el reciclaje mecánico constituye actualmente el 99% de todos los procesos de reciclaje.
El reciclaje mecánico es ideal para reciclar cantidades masivas de plástico. ¿Por qué? Porque a pesar de que la estructura química de los materiales se degrada ligeramente cuando se reelaboran, se pueden actualizar nuevamente con antioxidantes y otros aditivos para aumentar la calidad.
Los plásticos que no se pueden reciclar mecánicamente pueden ser un recurso valioso para el reciclaje químico.
Reciclaje químico
El reciclaje químico implica cambiar la estructura química de los desechos plásticos para descomponerlo en moléculas más pequeñas para que pueda ser utilizado para nuevas reacciones químicas. Esto quiere decir que no hay límite en cuanto a cuántas veces se pueden reciclar estos materiales, y lo que es aún más importante, no hay restricciones en el tipo de aplicación en la que estos materiales terminan como una segunda vida. Esto es particularmente relevante para las industrias alimentaria y médica.
El proceso de reciclaje químico implicó la clasificación de los desechos plásticos para el procesamiento químico. Luego se transforma la estructura química de los desechos, convirtiéndola en moléculas más cortas que pueden ser utilizadas para reacciones completamente nuevas.
Empresas de todo el mundo están comenzando a utilizar este método, con empresas como Eastman a la vanguardia.
Paso 4: Recuperación de energía
Pasos de recuperación de energía en cuando un material no puede ser reciclado sustentabilidad. A menudo conocido como reciclaje de recuperación de energía, este proceso permite que los materiales se desintegren de una manera que crea energía utilizable.
Este proceso se lleva a cabo en modernas plantas combinadas de recuperación de calor y energía (plantas CHP), donde se utilizan plásticos de desecho y otros materiales altamente caloríficos para generar calor y energía. En dichas plantas de cogeneración, se implementan adicionalmente tecnologías de tratamiento de escape para reducir las emisiones gaseosas.
Paso 5: Vertedero
Un relleno sanitario básico implica cubrir los desechos con tierra. Si bien los residuos pueden tardar mucho tiempo en descomponerse, este proceso libera metano y dióxido de carbono que pueden ser tomados, filtrados y utilizados para la producción de energía.
En la jerarquía de residuos, reducir, reutilizar, reciclar y recuperar son todos pasos para evitar el vertedero; usar un vertedero es el último recurso.
Actualmente, el 83% de los consumidores piensa que es importante que las empresas diseñen productos que puedan ser reutilizados o reciclados para nunca ir a un vertedero.
Actualmente, el 83% de los consumidores piensa que es importante que las empresas diseñen productos que puedan ser reutilizados o reciclados para nunca ir a un vertedero.
Actualmente, el 83% de los consumidores piensa que es importante que las empresas diseñen productos que puedan ser reutilizados o reciclados para nunca ir a un vertedero.
Actualmente, el 83% de los consumidores llene. Entonces, para satisfacer la demanda de los consumidores, se deben considerar los pasos previos de la jerarquía de residuos.
Los resultados de la jerarquía de residuos
Ya, los CEOs de la industria química están priorizando la economía circular, 45% de los cuales están interesados en explorar fuentes y procesos de materiales alternativos. Y los beneficios para los negocios son claros.
Cuando las empresas implementan la jerarquía de residuos, tienen el potencial de ahorrar dinero en todo, desde los materiales utilizados hasta el consumo de energía. Un estudio de McKinsey encontró que los enfoques de la economía circular podrían generar ahorros de costos de 600 mil millones de euros al año solo en Europa.
Además, con las estrategias para reducir, reutilizar, reciclar y recuperar implementadas, las empresas de todos los sectores pueden reducir las emisiones de CO2. Empresas de todo el mundo se están comprometiendo a ser neutrales en carbono, como Apple, Amazon y Coca-Cola, en los próximos años, y las estrategias de la jerarquía de residuos jugarán un papel crítico para ayudarles a llegar allí.
